Alors que Ronald Reagan accède à la présidence des États-Unis en 1981, des manifestations antiatomiques fleurissent en Europe en octobre 1983. Deux ans plus tard, Mikhaïl Gorbatchev devient chef du Parti communiste soviétique et engage une libéralisation économique, culturelle et politique connue sous les noms de « perestroïka » et « glasnost ». L’année 1986 est marquée en janvier par l’explosion au décollage de la navette spatiale Challenger et surtout par l’accident de la centrale atomique de Tchernobyl en Ukraine dont les retombées radioactives affectent la majeure partie de l’Europe. C’est en novembre 1989 que la fin du régime communiste s’annonce avec la chute du mur de Berlin.