Lutte idéologique et psychologique, la guerre froide s’accompagne d’une compétition acharnée dans le domaine de l’équipement militaire et de la conquête spatiale.

Distancés par les Soviétiques à la suite de la mise en orbite, dès 1957, de Spoutnik, le premier satellite artificiel de la Terre, puis de l’envoi dans l’espace en avril 1961 du premier homme, Iouri Gagarine, les États-Unis, par la voix du président Kennedy tout juste élu, répliquent en annonçant qu’un Américain marchera sur la Lune avant la fin de la décennie.

L’année 1961 est également marquée par la construction du mur de Berlin, véritable matérialisation du rideau de fer. La crise des missiles de Cuba en 1962, qui voit le spectre d’un conflit mondial atteindre son paroxysme, est suivie par l’assassinat de JFK à Dallas en 1963. En 1967 éclate la guerre des Six-Jours au Moyen-Orient tandis que deux ans plus tard les Américains posent le pied sur la Lune. Quelques mois plus tôt, en mai 1968, la France traverse sa « crise de puberté ».