Le monde se divise en deux blocs antagonistes, l’un à l’est, sous l’influence de l’URSS, l’autre à l’ouest, sous la protection du parapluie nucléaire américain.

Le communisme se propage rapidement en Europe de l’Est où s’installent des régimes prosoviétiques : les démocraties « populaires ». Les pays occidentaux redoutent une tentative d’expansion du communisme au-delà de la zone libérée par les armées soviétiques d’autant que le poids politique des partis communistes nationaux, notamment en France et en Italie, est particulièrement important à la Libération. Dès 1946, Churchill annonce qu’« un rideau de fer s’est abattu sur le continent européen ».

En 1948, les Américains proposent le plan Marshall d’aide économique à l’Europe libérée tandis que les Soviétiques tentent de donner la réplique par un programme quasi similaire adressé aux « pays frères ».

En 1949, Mao Zedong et son armée populaire chassent l’armée nationaliste de la Chine qui devient la deuxième grande puissance communiste du monde. Dans le même temps, les Soviétiques font exploser leur première bombe atomique. Les relations internationales entre les « deux grands » sont alors dominées par la grande peur nucléaire et « l’équilibre de la terreur ».